Los términos contactores y relés suelen generar confusión. Algunos creen que son simplemente dos maneras diferentes de referirse al mismo componente, que en esencia es un interruptor eléctrico.
En primer lugar, los contactores y los relés cumplen la misma función y comparten el mismo diseño general. Ambos componentes se utilizan para suministrar corriente a cargas eléctricas y para controlar la corriente que circula por un circuito eléctrico.
Pero un contactor es diferente de un relé, y podría ser peligroso usar un tipo de interruptor eléctrico cuando deberías usar el otro, como aprenderás en este artículo.
Pero antes de centrarnos en las diferencias, veamos las similitudes.

Tanto los contactores como los relés tienen una carcasa superior y una carcasa inferior.
La carcasa superior contiene los contactos. Un contacto eléctrico suele ser un par de conductores metálicos. Al tocarse, dejan pasar una corriente eléctrica. Al separarse, la corriente se interrumpe.
Los contactos que se tocan indican un interruptor cerrado. Los contactos separados indican un interruptor abierto. Los interruptores abiertos permiten el paso de la corriente y alimentan la carga.
Dentro de la carcasa inferior del contactor y del relé se encuentra el solenoide. El solenoide consiste en un núcleo de metal blando con una bobina de alambre enrollada a su alrededor. Cuando una corriente eléctrica pasa a través de la bobina, todo el conjunto se convierte en un electroimán. Se genera un campo eléctrico que mueve el contacto en la carcasa superior, provocando el paso de la corriente eléctrica o, cuando el electroimán se desactiva, interrumpe el flujo de corriente separando los contactos.
Esta es, básicamente, la funcionalidad básica y común de un contactor y un relé.
Ahora veamos qué hace que estos interruptores eléctricos sean diferentes.

Analizar las diferencias entre un contactor y un relé también nos ayudará a saber cuándo se debe usar un contactor y cuándo un relé.

Capacidad de carga

Una diferencia fundamental entre un contactor y un relé radica en la corriente que están diseñados para manejar. Los contactores están diseñados para corrientes más altas, mientras que los relés lo están para cargas eléctricas más bajas.
La unidad de medida de la corriente eléctrica es el amperio. 10 A significa diez amperios. Cabe mencionar que 10 A también es un buen punto de referencia para contactores y relés. Utilice relés cuando trabaje con corrientes de 10 A o menos. Para corrientes superiores, utilice contactores.
Otra unidad de medida de la electricidad es el voltio. El voltaje es una fuerza o presión eléctrica que genera una corriente eléctrica entre dos puntos. Los relés tienen una capacidad nominal de 250 voltios o 250 V. Si se trabaja con voltajes superiores a 250 V, utilice un contactor.
La mayor capacidad de carga de los contactores también hace que sean más grandes y pesados que los relés.

Funcionalidad de la red

Al observar los contactos de un relé, estos se encuentran en la posición normalmente abierta (NA) o normalmente cerrada (NC). Los contactos de un contactor siempre están en posición abierta, también conocida como forma A.
Esto indica cómo se utilizan habitualmente en un circuito.
Los contactores están diseñados para abrir y cerrar el interruptor varias veces en un circuito, dependiendo de los requisitos específicos de la red.
Los relés, por otro lado, están diseñados para responder a los cambios en el circuito circundante, ya sea abriendo o cerrando los contactos.
La distinción es un tanto sutil, pero los contactores y los relés ocupan lugares únicos en un sistema eléctrico.

Ahora es el momento de analizar más de cerca los contactores. Debido a su mayor capacidad de carga y a una funcionalidad ligeramente diferente, poseen algunas características que los distinguen aún más de los relés.

Contactores de CA y CC

Existen dos tipos de contactores: contactores de CC y contactores de CA.
En pocas palabras, los contactores de CC deben usarse para cargas de corriente continua (CC) y los contactores de CA deben usarse para cargas de corriente alterna (CA).
Es importante señalar que no son intercambiables entre sí.
Los contactores de CA y CC presentan diferencias entre sí debido al tipo de corriente que manejan. Por ejemplo, los núcleos de hierro de cada uno están hechos de materiales diferentes y tienen formas distintas.

Contactos auxiliares

Además de los contactos principales en la carcasa superior, los contactores también tienen contactos auxiliares.
Estos contactos auxiliares funcionan independientemente de los contactos principales.
Si bien el contacto principal cumple la función primordial del contactor, los contactos auxiliares pueden realizar otra subfunción, posiblemente relacionada, que normalmente consume menos energía.
Por ejemplo, mientras que el contacto principal suministra corriente a un motor eléctrico, el contacto auxiliar puede alimentar una luz indicadora que señala que el motor eléctrico está encendido.

Contactos con resorte

Los contactores utilizan contactos con resorte para una mayor estabilidad y como garantía adicional de que la corriente se interrumpe cuando se desenergiza el electroimán.

Supresión de arco

¿Recuerdan cuando hablábamos de los dos tipos de contactores? La supresión de arco es un problema principalmente en los contactores de CC. La corriente alterna que circula por un contactor de CA presenta una alta probabilidad de caída de tensión. Los arcos eléctricos se extinguen cuando se produce una caída de tensión. La corriente continua que circula por los contactores de CC nunca se extingue por completo, por lo que la tecnología de supresión de arco es una característica esencial de estos contactores.
Un arco eléctrico o descarga de arco es una ruptura dieléctrica de un gas que produce una descarga eléctrica prolongada. La corriente que atraviesa el aire genera plasma, el cual, a su vez, produce luz visible. Los arcos eléctricos pueden dañar los contactos dentro de la carcasa del contactor; por lo tanto, los contactores de CC emplean supresión de arco. La supresión de arco consiste en la reducción de las chispas que se forman cuando se separan los contactos conductores de corriente.
Una de estas tecnologías de supresión de arcos eléctricos son las cámaras de extinción de arco. Se trata de un conjunto de placas metálicas aisladas entre sí y dispuestas en paralelo. Estas placas dividen y extinguen los arcos eléctricos.
Los contactores de CC también incorporan tecnologías de supresión de arco basadas en gases, como carcasas cerámicas rellenas de hidrógeno o carcasas selladas con epoxi rellenas de nitrógeno. Estos gases crean entornos que amortiguan los arcos eléctricos.

A estas alturas debería estar claro que los contactores y los relés son dos componentes muy diferentes, y la elección de uno u otro depende de la capacidad de carga que genere su sistema. Utilice contactores para corrientes superiores a 10 A o 250 V.
Si va a utilizar contactores, debe decidir en función de si su circuito utiliza corriente continua (CC) o alterna (CA). Los contactores de CC se utilizan para cargas de CC, y los contactores de CA para cargas de CA.